Escribir sobre la vida en la etapa biológica de una planta de tratamiento de efluentes líquidos puede ser cuestionado por biólogos, microbiólogos, bioquímicos y todos aquellos que realmente han pasado horas trabajando con el microscopio y han leído miles de hojas sobre el tema.

Como disculpa permítaseme decir que solo intento explicar con el lenguaje del lego las cosas que los especialistas me han contado, me han mostrado y me han explicado. Los errores que en adelante aparezcan solo son producto de mi fracaso como alumno y estoy dispuesto a corregirlos rápidamente si entiendo donde están y en que consisten.

Como disculpa complementaria debo decir que me embarco en esta aventura por el profundo respeto a un mundo que no conocía y que como digo en el titulo es realmente fascinante.

Pasemos ahora a las bases sobre las que simplificaremos los razonamientos. En principio el análisis llamado DBO (demanda biológica de oxigeno). Este análisis permite conocer cuanto oxigeno consume un efluente durante un determinado periodo de tiempo representando así el contenido orgánico. Por lo tanto en adelante cada vez que se mencione DBO significará “comida” para los microorganismos. 

Definamos ahora el paisaje. Lo que llamaremos barro es un liquido con menos del 8% de sólidos. Allí están viviendo las colonias de microorganismos que se encargan de disminuir la DBO que viene con la carga. Allí se forman un nicho ecológico donde, por ejemplo, los rotíferos comen bacterias y sirven de alimento a nematodos: una cadena alimentaria en equilibrio, si es que desde el área de producción mandan un efluente estable. En cuanto a la respiración pueden necesitar oxigeno gaseoso si son microorganismos aeróbicos, oxigeno molecular si son anóxicos y no necesitarlo si son anaerobios. En adelante para evitar repeticiones cuando hable de que un medio necesita aire o oxigeno se entenderá que deben proveerse las condiciones gaseosas para llevar adelante el proceso de respiración.

El tratamiento biológico de efluentes

El tratamiento biológico consiste en un consorcio de micro y macroorganismos que remueven los materiales orgánicos e inorgánicos transformando al liquido en ambientalmente aceptable. La constante aireación, agitación y recirculación crean un ambiente ideal para el crecimiento de numerosos microorganismos mientras inhiben el desarrollo de muchos otros. Bacterias, hongos, protozoarios, rotíferas y nematodes se encuentran comúnmente en barros activados, si bien pueden no existir todos en un solo sistema. No obstante la presencia de otros microorganismos, las bacterias son consideradas las mayores consumidores de materia orgánica del efluente.

Mientras que la comunidad de microorganismos en una planta de barros activados está predominantemente formada por bacterias aeróbicas que requieren compuestos orgánicos (como glucosa) para suplir sus requerimientos de carbono y energía (bacterias heterotróficas), también hay una importante población de bacterias nitrificantes que tienen la capacidad de consumir compuestos inorgánicos para su desarrollo (bacterias autotróficas) y que están presentes en variadas cantidades dependiendo del modo de operación y de las concentraciones de carbono y nitrógeno. Para construir sus biomoléculas con carbono usan CO2 y CO3H- Para sintetizar sus alimentos a partir de sustancias inorgánicas necesitan de la ayuda de la luz o de alguna fuente química de energía.
Aquí aparece otra forma de dividir los microorganismos, según la fuente de energía que necesitan, los microorganismos fototrofos que usan la luz para obtener energía y los microrganismos quimiotrofos que usan reacciones químicas como fuente de energía

Ya podemos comenzar a presentar a los protagonistas. En una planta de tratamiento por barros activados se encuentran básicamente seis grupos de microorganismos: flagelados, amebas, ciliados móviles, ciliados fijos, rotíferos y algunos invertebrados. Sus medidas aproximadas son

flagelados 5 a 20 micrones
amebas 10 a 200 micrones
ciliados 20 a 100 micrones
rotíferos 100 a 500 micrones
invertebrados mas de 500 micrones

 Comencemos por los rotíferos porque no nos interesa que haya muchos en la planta ya que significa que estamos en presencia de un barro “viejo”. Como ejemplo digamos que en un centímetro cubico de barro pueden encontrarse miles de rotíferos. Si le sacamos el agua a la planta, quedan en el barro con lo que llamaríamos “vida latente”. Para hacer esto, los rotíferos se “estrujaron”, perdieron el agua, recubrieron el cuerpo con una capa protectora, se volvieron livianos para poder ser llevados por el viento a otros ambientes. Pueden así sobrevivir durante meses. Esta defensa natural no les sirve en este caso porque el hombre ha creado un medio artificial en el que están viviendo. Pero bien vale el intento.

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